Aunque la entrada en el mercado de FreshDirect tuvo lugar en 11 de Julio de 2002, financieramente hablando, la empresa nace allá por 1999.
Sus fundadores, Joe Fedele, co-fundador de la cadena de supermercados Fairway, y Jason Ackerman, se asocian con una intención clara, reunir $100 millones de dólares con el fin de lanzar el negocio en la ciudad de Nueva York. Cabe decir que más de la mitad de esos $100 millones los aportaría el inversor de Wall Street y tio de Jason Ackerman, Peter Ackerman, por medio de su fondo de inversión Crown Capital Group. La cifra finalmente alcanzó los $120 millones gracias a las aportaciones de otros fondos e inversores individuales.
Finalmente en 2004 y tras una serie de disputas con el joven Ackerman, Fedele rompe su relación profesional con FreshDirect deshaciéndose de su participación en la compañía.
Desde sus comienzos, FreshDirect ha permitido a grupos inversores privados entrar a formar parte de su capital por medio de la modalidad de inversión directa, su finalidad era y es clara, expandirse y hacer frente a la creciente demanda de pedidos.
Según un informe de Thomson Financial, desde 2003 la compañía recaudó la nada desdeñable cifra de $48.3 millones provenientes de firmas inversoras como AIG Capital Partners, AIG Global Investment Group, CIBC Capital Partners, Maverick Capital, Canyon Partners, entre otras. De esa cifra, $15 millones los aportaron fondos de inversión relacionados con AIG (AIG Capital Partners y AIG Global Investment Group). Otros $16 millones fueron aportados por CIBC Capital Partners, Canyon Partners and Mercantile Capital Partners, LLC y otros inversores individuales e institucionales.
El salto inversor llevado a cabo por el grupo AIG en la compañía fue considerable alcanzado la cifra total de $216 millones al finalizar 2004. Al finalizar 2005 la cifra ascendía a $259 millones en 2005 y en 2006 ya sumaba un total acumulado de $303 millones.
En 2005, Rick Braddock, pasa a formar parte del staff ejecutivo como CEO de la compañía. Braddock adquiere entonces una participación importante en el capital de la compañía.
Cuando a primeros de Abril de este año 2010 la periodista especializada en empresas de los condados de Westchester y Fairfield, Caryn A. McBride, le preguntaba a Braddock por una posible salida a bolsa de la compañía su respuesta era cauta pero firme y concluyente: “Hay un par de cosas sobre las OPAs que son importantes, particularmente para aquellas personas que piensan que no son más que un esquema para hacerse rico rápidamente. La primera es que la compañía se hace muy visible en el mercado sólo por el hecho de presentar tus participaciones como únicas y atractivas, y el porqué alguien debería invertir en ellas. Y segundo, te embarcas en un proceso por el cual le estas dando mucha visibilidad a tus resultados. Cuando pienso en esos aspectos en relación a nosotros hay tres cosas que tendríamos que poder probar en el mercado financiero como empresa pública: la primera es lo atractivo de nuestro modelo financiero, y cabe decir que el nuestro es un modelo bastante atractivo; la segunda es la manera “particularmente diferenciada” en la que estamos gestionando nuestro negocio en la Era de Internet. Y otra vez en este aspecto estamos en muy buena forma. Y tercera es probar que podemos expandirnos. Probar eso sería la base de un nuevo mercado. Mi pensamiento actual con respecto a nuestra evolución sería que continuásemos perfeccionado y fortaleciendo nuestros resultados en Nueva York, y cabe decir que éstos son muy fuertes ahora mismo, movernos entonces a este nuevo mercado y después entonces hacer salir a bolsa”.
Es fácil ver que la estrategia en la financiación externa de FreshDirect está completamente alejada de aquella estrategia errática que llevó a la bancarrota a WebVan en 2001. Hay varios indicadores que hacen que el acceso por parte de la compañía a capital no cercano a los fundadores esté más que justificado y, a su vez, hay ratios de la compañía que la hacen especialmente atractiva hacia fondos e inversores individuales externos.
La Tabla 1 a continuación muestra la evolución de los ingresos derivados de ventas de la compañía desde su fundación en 2002. Los ingresos mostrados para 2010 son una estimación aun así, cabe decir, que al finalizar los primeros 6 meses del año la cifra ascendía a $250 millones.
Uno de los indicadores antes mencionados que define la fortaleza de la compañía son sus tasas de crecimiento de ventas interanuales. En 2009, un año teóricamente malo económicamente, la empresa se movió en tasas de crecimiento de ventas del 5 o 10%, en 2010 las tasas están en el rango del 20 o 25%.
Para hacernos una idea del mercado en el que juega FreshDirect y del mercado potencial en el que podría pasar a jugar en los próximos años, una cifra, en 2005 las ventas online de comestibles movieron $3300 millones de un total de $615 mil millones que es lo que supone el mercado de comestibles en EEUU. Eso suponía para la compañía en 2005 un escaso 4,5% de un pastel ciertamente jugoso.A la fortaleza en sus ventas hay que añadir el hecho simbólico de que la compañía esté dando beneficios desde 2008 siendo éstos ya más que apreciables en 2009. A principios del mismo de Abril de 2010, Braddock afirmaba durante una entrevista que la compañía estaba cercana a alcanzar un EBITDA (beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones) del 10%.
Otro indicador fuerte derivado del volumen de ventas creciente y del hecho que la compañía facture a sus clientes inmediatamente después de realizar la compra es el cash-flow positivo. Este criterio se ajusta perfectamente a las filosofía de inversión de varias de las firmas inversoras que participan en la compañía. Por poner un ejemplo, el perfil inversor de CIBC Capital Partners persigue este indicador como criterio para invertir (véase http://www.cibcwm.com/wm/investment-banking/merchant-banking/merchant-banking-group.html).
Todos estos hitos financieros e indicadores que hemos comentado hacen que FreshDirect esté probando los tres aspectos que Braddock explicaba en su entrevista con McBride. Por lo tanto la evolución natural del negocio sería expandirse en la ciudad de Nueva York y alrededores aumentando su número de pedidos pero manteniendo el mismo nivel de calidad ayudándose financiéramente para ello de los mismos inversores privados que han encontrado la empresa extremadamente atractiva para invertir hasta ahora. Y quizá en un tiempo…hacer sonar la “opening bell” sobre el parqué de Wall Street.
